Acelerador para células a combustível controla geração de eletricidade

Redação do Site Inovação Tecnológica - 22/01/2007

As células a combustível são talvez a mais promissora forma de geração alternativa de energia. Elas queimam hidrogênio, produzem eletricidade e liberam apenas água "pelo escapamento". Mas, como ainda estão em desenvolvimento, não contam com muitos recursos comuns em outros tipos de geradores.

Agora, cientistas da Universidade de Princeton, Estados Unidos, acabam de criar o que se poderia chamar de um acelerador para células a combustível. Da mesma forma que, quando você precisa de mais potência no seu carro, você aperta o acelerador e o motor lhe entrega a potência necessária, os pesquisadores conseguiram montar um mecanismo que aumenta ou diminui a produção de eletricidade da célula a combustível quando necessário.

O mecanismo é tão simples que até o orientador da estudante Claire Woo, que o concebeu, não acreditava que ele funcionasse. "Ele é tão simples que não deveria funcionar, mas funciona," diz o professor Jay Benziger.

O segredo do sucesso é um sistema no qual o próprio combustível injetado altera o tamanho da câmara de reação e, por conseguinte, a quantidade de energia gerada. Assim, para que a célula a combustível produza mais ou menos eletricidade, basta injetar mais ou menos hidrogênio em seu interior.

De forma muito simplificada, todas as células a combustível funcionam combinando hidrogênio com oxigênio em uma reação que produz eletricidade, água e calor. No sistema desenvolvido por Woo, uma parte da água gerada como subproduto vai para uma camada na base da câmara de reação, enquanto o restante vai para um tanque externo. Variando a quantidade de água na câmara, o novo sistema aumenta ou diminui o volume da câmara.

O novo design da célula a combustível tem outras vantagens. A primeira é a simplicidade, dispensando os complicados sistemas de serpentinas normalmente usados para combinar os gases e manter a umidade necessária. A própria água na base da câmara faz esse trabalho. O sistema de umidificação tradicional, que consiste em canais muito finos, também acaba por se entupir com gotas de água, diminuindo o rendimento da célula. E a água acumulada na câmara funciona como um selador que impede que os gases escapem, aumentando a eficiência da nova célula a combustível.

A primeira aplicação da nova célula será em pequenos tratores cortadores de grama. O projeto será muito similar ao acelerador dos motores a combustão, o que o torna muito fácil de operar.

Mais tópicos