Espaço

NASA lança desafios tecnológicos. Os prêmios são milionários.

Kimm Groshong - New Scientist - 20/02/2006

Promover corridas de veículos lunares, lançar uma vela solar e manter uma vela solar ancorada em determinado ponto do espaço por 90 dias consecutivos são alguns dos novos desafios lançados pela NASA, todos eles acompanhados de vultosos prêmios para quem conseguir realizá-los.

A agência espacial norte-americana está se preparando para movimentar o "Centennial Challenge", seu programa de competições tecnológicas e explorações espaciais, com seis novos objetivos e prêmios variando de US$500.000 a US$5 milhões.

Para ajudar a administrar as novas competições, foram liberadas propostas de regras, que poderão ainda ser adaptadas de acordo com as críticas e sugestões recebidas.

Os seis novos desafios vão exigir um aumento das apostas dos competidores - eles são tecnologicamente mais exigentes do que as competições anteriores e seus objetivos são igualmente maiores.

"Nossa expectativa é que os produtos de algumas de nossas competições também forneçam as bases para várias atividades espaciais comerciais e privadas, além de prover as atividades da NASA com novos feitos técnicos," disse Brant Sponberg, gerente do programa.

Os desafios propostos são:

Protótipo de depósito de combustível: A NASA oferece um prêmio de US$5 milhões para um tanque de armazenamento de hidrogênio e oxigênio que possa tranferir combustível para outros veículos na órbita baixa da Terra.
Veículo todo-terreno lunar tripulado: O vencedor deverá superar as outras equipes no desafio desenvolvendo o mais ágil, conveniente, seguro e confiável veículo todo-terreno para uso de astronautas. O vencedor embolsará US$1 milhão.
Roupa espacial pressurizada de baixo custo: De acordo com as regras preliminares, leva US$500.000 quem produzir uma roupa espacial pressurizada para os futuros veículos espaciais que seja segura, eficaz e que possa ser produzida com custos economicamente viáveis.
Fonte de luz noturna lunar: Para ganhar o prêmio de US$500.000, a equipe deverá ser a primeira a demonstrar uma fonte de energia recarregável que forneça eletricidade durante uma noite lunar (aproximadamente 14 dias), atendendo às exigências de peso e aquecimento.
Micro-veículo de reentrada: O veículo deverá trazer pelo menos seis (de um total de doze) ovos de galinha intactos da órbita baixa da Terra até uma área-alvo na Terra. A meia dúzia de ovos valerá US$2 milhões.
Vela solar estacionária: Uma vela solar, empurrada pelo espaço pela força dos fótons do Sol até um alvo pré-definido, poderá render US$2,5 milhões, uma quantidade equivalente sendo paga para a manutenção de uma vela solar em um ponto fixo do espaço por 90 dias.

As regras oficiais e prazos para o seis novos desafios continuam emaberto e a NASA irá receber sugestões até 27 de Março.

Vôos orbitais

A NASA também está de olho em desafios futuros. Sponbert disse à New Scientist que o programa contratou dois estudos - um pela Fundação X- Prize e outro pela empresa Paragon Space Development Corporation, ambos nos Estados Unidos - com vistas a um possível desafio para o primeiro vôo humano orbital privado.

"Estes estudos recomendaram o estabelecimento de um prêmio para o desenvolvimento de uma espaçonave para três pessoas a um custo relativamente baixo, entre 100 e 150 milhões de dólares," disse Sponberg. Mas ele acrescenta: "Há questões de financiamento e segurança associados com um prêmio assim, nas quais nós ainda estamos trabalhando."

Ele afirmou que o programa também lançará brevemente uma solicitação de propostas para a realização de estudos com vistas ao estabelecimento de um prêmio para o primeiro robô privado a descer na Lua.

Estimulando a inovação

As competições do Centennial Challenge começaram em Outubro de 2005, com 10 equipes competindo para demonstrar os primeiros elevadores robóticos espaciais, depois de apenas seis meses de preparação. No fim, ninguém levou para casa os US$50 mil oferecidos por uma extraordinária força dos cabos e pela ascenção do robô. Este ano, estes mesmos desafios deverão pagar US$200.000 cada um.

Outros desafios, como um voltado ao desenvolvimento da próxima geração das luvas dos astronautas, também já foram anunciados.

Os estrategistas estão otimistas que todas estas competições estimularão a inovação e a inspiração entre a indústria e o público em geral, ajudando a NASA a ultrapassar a tecnologia e a forma de pensar tradicionais.