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Meio ambiente

Folhas aquáticas artificiais produzem combustível limpo com energia solar

Redação do Site Inovação Tecnológica - 18/08/2022

Folhas artificiais flutuantes produzem combustível limpo com energia solar
Uma folha artificial flutuante, gerando combustível limpo usando a luz do Sol e a água.
[Imagem: Virgil Andrei]

Folha aquática artificial

O promissor campo das folhas artificiais, que fazem uma espécie de fotossíntese artificial, ganharam mais um membro importante: A primeira folha artificial aquática.

Essas folhas flutuantes geram combustíveis limpos a partir da luz solar e da água - os primeiros testes em um rio próximo da universidade mostraram que elas podem converter a luz solar em combustíveis tão eficientemente quanto as folhas das plantas reais.

Esta é a primeira vez que um combustível limpo é gerado na água e, se o processo puder ser ampliado, as folhas artificiais poderão ser usadas em hidrovias poluídas, em portos ou mesmo no mar ou em represas e lagoas.

A folha artificial aquática é resultado de anos de trabalho da equipe do professor Erwin Reisner, da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, que trabalha na produção de diferentes combustíveis usando a energia solar.

De fato, ela aproveita várias das inovações anteriores desenvolvidas pela equipe, que incluem uma folha artificial que produz gás de síntese, um reator solar que gera combustível limpo e até um novo tipo de fotossíntese semi-artificial.

"Queríamos ver até onde podemos 'desbastar' os materiais que esses dispositivos usam, sem afetar seu desempenho," disse Reisner. "Se pudermos reduzir os materiais o suficiente para que eles sejam leves o suficiente para flutuar, isso abre novas maneiras de usar essas folhas artificiais."

Folhas artificiais flutuantes produzem combustível limpo com energia solar
Um exemplar da folha aquática artificial e seu teste em laboratório.
[Imagem: Virgil Andrei/Universidade de Cambridge]

Combustível solar

O reator solar que a equipe construiu anteriormente - ele gera combustível limpo com luz solar, CO2 e água - combina dois absorvedores de luz com os catalisadores apropriados, mas precisa de substratos de vidro e revestimentos protetores de umidade, o que torna o dispositivo volumoso.

O pesquisador Virgil Andrei, membro da equipe, foi buscar inspiração na indústria eletrônica e sua incansável busca pela miniaturização, que atualmente está usando um tipo emergente de semicondutor, conhecido como perovskita, que é transformado em filmes finos para criar circuitos eletrônicos flexíveis e até transparentes.

Acontece que as perovskitas dão excelentes células solares. Bastou então recobrir um filme fino de perovskita com camadas de carbono muito finas, mas suficientes para repelir a água, mantendo o material absorvedor de luz a salvo de qualquer umidade. E esse filme fino substituiu toda a grossa parte ativa do reator solar original.

Os testes das novas folhas artificiais mostraram que elas podem dividir a água em hidrogênio e oxigênio, ou reduzir o CO2 em gás de síntese, exatamente como o reator original.

"Este estudo demonstra que as folhas artificiais são compatíveis com as técnicas modernas de fabricação, representando um passo inicial para a automação e ampliação da produção de combustível solar," disse Andrei. "Essas folhas combinam as vantagens da maioria das tecnologias de combustível solar, pois atingem o baixo peso das suspensões em pó e o alto desempenho dos sistemas com fio."

O trabalho agora será demonstrar a robustez da tecnologia, que precisará operar por longos períodos sem manutenção, e desenvolver formas práticas de coletar os combustíveis - eventualmente hidrogênio solar - produzidos pelos futuros painéis flutuantes.

Bibliografia:

Artigo: Floating perovskite-BiVO4 devices for scalable solar fuel production
Autores: Virgil Andrei, Geani M. Ucoski, Chanon Pornrungroj, Chawit Uswachoke, Qian Wang, Demetra S. Achilleos, Hatice Kasap, Katarzyna P. Sokol, Robert A. Jagt, Haijiao Lu, Takashi Lawson, Andreas Wagner, Sebastian D. Pike, Dominic S. Wright, Robert L. Z. Hoye, Judith L. MacManus-Driscoll, Hannah J. Joyce, Richard H. Friend, Erwin Reisner
Revista: Nature
Vol.: 608, pages 518-522
DOI: 10.1038/s41586-022-04978-6
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