Ninho estelar será destruído pelas estrelas que cria

Redação do Site Inovação Tecnológica - 03/07/2014

Este objeto pouco conhecido situa-se na constelação da Vela, a cerca de 3000 anos-luz de distância da Terra. Esta nuvem brilhante é um excelente exemplo de uma região HII.
[Imagem: ESO]

Regiões HII

A pouco conhecida nuvem de gás e poeira cósmica chamada Gum 15 é o local de nascimento de estrelas jovens enormes. Estas estrelas moldam a aparência da nebulosa materna e, à medida que avançam para a idade adulta, eventualmente destruirão seu próprio "ninho".

A Gum 15, situada na constelação da Vela, está a cerca de 3.000 anos-luz de distância da Terra.

Esta nuvem brilhante é um bom exemplo de uma região HII, enormes nuvens de gás e poeira onde ocorrem episódios de formação estelar e onde vivem estrelas recém-formadas.

Estas nuvens formam alguns dos objetos astronômicos mais espetaculares que podemos ver no céu - outros exemplos são a Nebulosa da Águia (que inclui os bem conhecidos "Pilares da Criação"), a enorme Nebulosa de Orion e este exemplo menos famoso, a Gum 15.

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Nascimento e morte de estrelas

O hidrogênio (H) é o elemento mais abundante no Universo e pode ser encontrado em praticamente qualquer meio investigado pelos astrônomos. As regiões HII são diferentes porque contêm quantidades substanciais de hidrogênio ionizado - átomos de hidrogênio que perderam os seus elétrons devido a interações com fótons ultravioletas de alta energia.

À medida que os núcleos do hidrogênio ionizado recapturam os elétrons, eles liberam radiação de um comprimento de onda vermelho característico, o que dá às nebulosas este brilho avermelhado - um brilho que os astrônomos chamam hidrogênio alfa (Hα).

Nas regiões HII os fótons ionizantes são emitidos pelas estrelas jovens massivas muito quentes, e a Gum 15 não é exceção. No centro da imagem podemos ver uma das culpadas: a estrela HD 74804, o membro mais brilhante de um enxame estelar chamado Collinder 197.

Uma região HII como esta pode dar origem a milhares de estrelas durante um período de vários milhões de anos. Estas estrelas esculpem a forma da nebulosa ao mesmo tempo que a fazem brilhar, e são também elas que eventualmente a destruirão.

Assim que as estrelas recém-formadas passam as primeiras fases da sua evolução, fortes ventos de partículas são lançados pelas estrelas, esculpindo e dispersando os gases em seu redor.

Quando as maiores delas começarem a morrer - estas estrelas são tão grandes que terminarão seus dias em explosões de supernova - a Gum 15 morrerá com elas.