Sonda Messenger aproxima-se de Mercúrio

Agência Fapesp - 14/03/2011

A espaçonave será a primeira a enviar dados sobre Mercúrio desde a missão Mariner 10, que passou pelo planeta em 1974 e 1975.
[Imagem: NASA]

Passeio espacial

Depois de dar mais de 12 voltas pelo interior do Sistema Solar, a sonda Messenger está pronta para entrar órbita de Mercúrio, o que está previsto para ocorrer na próxima quinta-feira, dia 17.

Equipada com sete instrumentos científicos, a nave da NASA será a primeira a orbitar o menor planeta do Sistema Solar e o mais próximo do Sol.

Lançada em agosto de 2004, a sonda robotizada de 485 quilos sobrevoou a Terra uma vez, Vênus por duas vezes e Mercúrio por três vezes antes de chegar ao momento de entrar em órbita do planeta que investigará por cerca de um ano.

Sondas em Mercúrio

Pela pequena distância, a nave teve que ser projetada para resistir a temperaturas elevadas.

A manobra de inserção posicionará a Messenger em uma órbita de 12 horas em Mercúrio, com uma altitude mínima de 200 quilômetros. No momento da inserção, a sonda estará a 46,1 milhões de quilômetros do Sol e a 155 milhões de quilômetros da Terra.

A espaçonave será a primeira a enviar dados sobre Mercúrio desde a missão Mariner 10, que passou pelo planeta em 1974 e 1975, quando mapeou cerca de 45% de sua superfície.

A Messenger mapeou outros 30% durante o sobrevoo do planeta em 2008 e deverá terminar o mapeamento após entrar em órbita.

Extremos de temperatura

Messenger é uma sigla para MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging. Entre os objetivos da missão estão determinar a composição da superfície, caracterizar a história geológica e investigar a presença de líquidos no interior do planeta.

Mercúrio é um planeta que lembra a Lua na aparência, com grandes crateras que se alternam com planícies. É bastante denso e tem um grande núcleo ferroso. As temperaturas na superfície variam entre -183º C e 427º C.

Veja mais detalhes da missão na reportagem Sonda Messenger pronta para entrar em órbita de Mercúrio.