A Via Láctea é empenada

Redação do Site Inovação Tecnológica - 06/02/2019

Uma impressão ligeiramente exagerada da forma real da nossa Via Láctea, que apresenta um formato parecido com um disco que vai ao chão e fica oscilando antes de cair totalmente.
[Imagem: Xiaodian Chen/NAO/CAS]

Galáxia empenada

Astrônomos da Universidade Macquarie, na Austrália, e da Academia Chinesa de Ciências usaram 1339 "estrelas-padrão" para mapear a forma real da nossa galáxia.

Este primeiro mapa 3D preciso da Via Láctea revelou seu verdadeiro perfil: deformado e torcido.

E o disco de estrelas da Via Láctea se torna cada vez mais deformado e helicoidal quanto mais longe as estrelas estão do centro da galáxia.

"Geralmente pensamos em galáxias espirais como sendo bastante planas, como Andrômeda, que você pode ver facilmente através de um telescópio," comentou o professor Richard de Grijs.

Contudo, nos últimos 50 anos, começaram a surgir indícios de que as nuvens de hidrogênio na Via Láctea estão empenadas.

O novo mapa mostra que o disco deformado da Via Láctea também contém estrelas jovens. Isso confirma que o padrão espiral empenado é causado pelo torque da rotação do massivo disco interno de estrelas da Via Láctea, propõem os astrônomos.

Em cima: Distribuição 3D das Cefeidas Clássicas no disco empenado da Via Láctea. Embaixo: Precessão da linha de nós helicoidais com raio galactocêntrico.
[Imagem: CHEN Xiaodian]

Cefeidas Clássicas

A equipe construiu o mapa 3D da Via Láctea usando 1.339 grandes estrelas pulsantes, cada uma com até 100.000 mais brilhantes que o nosso Sol, fotografadas pelo telescópio espacial WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer).

Conhecidas como Cefeidas Clássicas, são estrelas jovens, de quatro a 20 vezes mais massivas que o nosso Sol e até 100.000 vezes mais brilhantes. Essas altas massas estelares implicam que elas morrem jovens, queimando seu combustível nuclear muito rapidamente, às vezes em apenas alguns milhões de anos.

As Cefeidas apresentam pulsações de um dia para o outro, que são observadas como mudanças em seu brilho. Combinado com o brilho observado da Cefeida, seu período de pulsação pode ser usado para obter uma distância altamente confiável - as Cefeidas foram usadas para calcular a idade do Universo.

A galáxia ESO 510-G13 é também uma galáxia espiral deformada, semelhante à Via Láctea, com uma pronunciada deformação em seu disco gasoso e uma deformação menos pronunciada em seu disco de estrelas.
[Imagem: NASA/Space Telescope Science Institute]

Os astrônomos já haviam observado cerca de uma dúzia de outras galáxias que mostram padrões espirais progressivamente distorcidos nas suas regiões exteriores. Portanto, as reviravoltas da nossa Via Láctea são raras, mas não únicas.

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