Virgin Galactic realiza primeiro voo de turismo espacial

Com informações da BBC - 30/06/2023

O avião-foguete não atinge velocidade e altitude suficientes para entrar em órbita, descendo de volta para o mesmo aeroporto.
[Imagem: Virgin Galactic]

Turismo espacial

Levou "apenas" 20 anos, mas a Virgin Galactic finalmente iniciou as operações comerciais do seu avião-foguete Unity.

O veículo sobrevoou o deserto do Novo México na fronteira do espaço exterior, para permitir que três pesquisadores italianos realizassem experimentos científicos em condições de baixíssima gravidade.

Foi a primeira missão comercial do avião-foguete - antes ele tinha apenas feito voos de teste.

A missão comercial, que durou 72 minutos, decolou do Espaçoporto América. Com pouco menos de uma hora de missão, depois de atingir uma altitude de 13.563 metros, o avião transportador Eve liberou o Unity, que ligou seu motor-foguete para impulsioná-lo até a estratosfera.

O avião-foguete atingiu uma velocidade Mach 2,88 (3.556 km/h), que o levou a 84,6 km de altitude.

"Este voo histórico foi nosso primeiro voo comercial e nossa primeira missão de pesquisa comercial dedicada - inaugurando uma nova era de acesso repetível e confiável ao espaço para passageiros particulares e pesquisadores," disse Michael Colglazier, presidente da empresa.

A missão levou uma equipe de cientistas italianos.
[Imagem: Virgin Galactic]

Missão científica

Esta primeira missão foi comprada pela Força Aérea Italiana e pelo Conselho Nacional de Pesquisa Italiano.

Walter Villadei, Angelo Landolfi e Pantaleone Carlucci supervisionaram uma série de experimentos científicos durante o voo, incluindo um estudo de como a quase ausência de gravidade afeta a mistura de líquidos e o comportamento das células biológicas.

O trio foi acompanhado por três tripulantes, incluindo o instrutor astronauta Colin Bennett e os pilotos Mike Masucci e Nicola Pecile.

O Unity é um veículo suborbital. Isso significa que ele não consegue atingir a velocidade e a altitude necessárias para ficar em órbita, ou seja, manter-se no espaço e circundar o globo. Em pouco tempo, a gravidade puxa o veículo de volta à terra.

Mas a nave foi projetada para oferecer aos passageiros vistas deslumbrantes no topo de sua subida e permitir que eles experimentem a ausência de gravidade por alguns minutos. Os passageiros podem desafivelar o cinto para flutuar até uma janela, antes que o avião estabilize sua queda e deslize de volta para a terra.

O avião Eve transporta o avião-foguete Unity embaixo de suas asas, liberando-o em uma altitude maior que a dos aviões comerciais.
[Imagem: Virgin Galactic]

Corrida espacial comercial

A Virgin Galactic é a segunda empresa a levar passageiros pagantes ao espaço, depois da Blue Origin, que levou o primeiro passageiro em 2021.

A Blue Origin usa um sistema de foguete e cápsula chamado de New Shepard. É uma abordagem diferente do sistema Eve/Unity, mas faz essencialmente o mesmo trabalho de levar as pessoas a viagens curtas acima da atmosfera.

Momento da ignição do motor foguete do Unity.
[Imagem: Virgin Galactic]

Nave maior

Com o sucesso do primeiro voo espacial, o conjunto avião/nave vai começar a levar as 800 pessoas que já compraram ingressos para fazer turismo espacial. O próximo voo está agendado para o mês de agosto.

Como o Unity é pequeno, podendo transportar poucos passageiros por vez, e está prevista apenas uma missão por mês, levará um tempo para levar todos que estão na fila.

O ritmo não vai melhorar até que a Virgin Galactic introduza uma nova classe de aviões-foguete, que devem fazer sua estreia comercial em 2026. Esses veículos terão uma cadência de voo de uma vez por semana. A introdução da nova classe de foguetes em 2026 também será vital para tornar a operação de turismo espacial lucrativa para a empresa.

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