Sonda OSIRIS-REx deixa amostras e segue viagem rumo a outro asteroide

Redação do Site Inovação Tecnológica - 25/09/2023

A pequena cápsula e seu pára-quedas, já em segurança em terra.
[Imagem: NASA/Keegan Barber]

OSIRIS-REx, o retorno

Conforme planejado, a sonda espacial OSIRIS-REx liberou sua cápsula contendo amostras do asteroide Bennu neste domingo.

A cápsula desceu de pára-quedas no deserto e foi imediatamente recolhida pela NASA. A cápsula está sendo aberta e seu conteúdo passará por uma análise prévia pela própria equipe científica da missão. A seguir, as amostras serão distribuídas para diversas universidades parceiras, onde deverão ser analisadas em detalhes.

Mas a missão OSIRIS-REx não acabou. Depois de passar pela Terra para deixar a cápsula, a sonda espacial principal entrou em uma complexa rota que eventualmente a levará para estudar um outro asteroide, Apófis, que também tem chances de se chocar com a Terra no futuro.

Embora não tenha mais o aparato necessário para coletar amostras, a sonda espacial continua em perfeito funcionamento, e seus instrumentos poderão fornecer informações valiosas para essa nascente "astronomia dos asteroides", corpos celestes que se acredita serem remanescentes da época da formação do Sistema Solar.

Cerca de 20 minutos depois de enviarem os comandos para liberação da cápsula, os controladores da missão acionaram novamente os motores da OSIRIS-REx, para uma viagem complexa e cheia de desafios, incluindo vários sobrevoos sobre Vênus, um sobrevoo adicional sobre a Terra e uma passagem mais perto do Sol do que a nave foi projetada para fazer. Se tudo der certo, ela chegará a Apófis em 8 de Abril de 2029, quando começará a estudá-lo por um período de pelo menos 18 meses.

O escudo térmico suportou bem a velocidade impressionante de reentrada, muito superior à dos ônibus espaciais.
[Imagem: NASA/Keegan Barber]

Asteroide Apófis

Medindo cerca de 340 metros de diâmetro, o asteroide Apófis já foi considerado uma ameaça à Terra, com uma chance de se chocar com nosso planeta em 2068. Os dados mais atualizados descartam essa possibilidade, mas o estudo detalhado e mais próximo a ser feito pela OSIRIS-REx poderá novamente exigir que os cálculos sejam refeitos.

Enquanto o asteroide Bennu, que a sonda já visitou e da qual ela coletou amostras, é um asteroide rico em carbono (tipo B), Apófis é do tipo S, parecendo ser mais um bloco de rocha sólida, e não um aglomerado de pequenos pedregulhos. Mas só as imagens de grande proximidade poderão confirmar essa hipótese.