Microscópio consegue enxergar molécula única sem necessidade de reagente

Redação do Site Inovação Tecnológica - 23/07/2007

Já existem várias técnicas que permitem que os cientistas observem moléculas individuais. Mas estas técnicas geralmente envolvem a "marcação" ou "etiquetagem" das moléculas com materiais corantes ou até mesmo radioativos, o que permite que os microscópios as focalizem.

Enxergando moléculas

Agora, cientistas do Instituto de Tecnologia da Califórnia, Estados Unidos, descobriram como fabricar um minúsculo dispositivo de forma toroidal que consegue focalizar uma molécula individual por meio de um microscópio óptico, sem necessidade de etiquetá-la. Além disso, o equipamento é programável, o que significa que ele pode ser configurado para enxergar tipos específicos de moléculas.

O equipamento deverá permitir que microscópios ópticos normais sejam utilizados na deteção extremamente precoce de câncer e outras doenças. Hoje, experimentos que monitoram como alterações no ambiente celular, como pH ou temperatura, influem no comportamento das células, são feitos com milhões de células ao mesmo tempo. É como tentar ouvir uma única voz no meio de um coral.

"Esta nova tecnologia poderá gerar muitas aplicações para experiências biológicas, testes médicos e até mesmo tratamentos médicos. As vantagens são sua capacidade para detectar números extremamente pequenos de moléculas, e o fato de que não há necessidade de etiquetar as moléculas-alvo," diz o pesquisador Scott Fraser.

Detecção termo-óptica

A idéia original dos cientistas era simplesmente a visualização óptica das moléculas. Foi então que eles descobriram que seu dispositivo consegue captar também quantidades infinitamente pequenas de calor que as moléculas emitem quando interagem com a luz armazenada no interior do ressonador toroidal. A resposta termo-óptica combinada melhorou a sensibilidade do microscópio em um milhão de vezes.

Para visualizar moléculas específicas, o dispositivo pode ser programado simplesmente recobrindo-se sua superfície com substâncias que reagem com a molécula desejada. "Felizmente, as comunidades da química e da biologia desenvolveram técnicas muito eficazes para ligar proteínas a superfícies de vidro, porque a maioria das lâminas dos microscópios são de vidro," diz Andrea Armani, outro pesquisador do grupo.

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