Astrônomos revelam baleia azul do espaço

Redação do Site Inovação Tecnológica - 16/07/2009

Astrônomos revelam a baleia azul do espaço

Imagem composta mostrando o tamanho do brilho de rádio da galáxia Centauro A em comparação com a Lua cheia.
[Imagem: Ilana Feain, Tim Cornwell & Ron Ekers (CSIRO/ATNF). ATCA northern middle lobe pointing courtesy R. Morganti (ASTRON), Parkes data courtesy N. Junkes (MPIfR). Photo of the ATCA and MoonNULL Amy, CSIRO.]

Ondas de radiofrequência

Astrônomos australianos revelaram uma face escondida de uma enorme galáxia chamada Centauro A, que emite uma radiação na faixa de radiofrequências cobrindo uma área 200 vezes maior do que a Lua cheia.

Depois de captarem as ondas de rádio com gigantescas antenas parabólicas, os astrônomos transformaram as emissões em uma imagem visível que permite, pela primeira vez, que se tenha uma visualização direta da dimensão dessa galáxia, que tem em seu interior um buraco negro monstruoso, com 50 milhões de vezes a massa do Sol.

Baleia azul do espaço

Galáxias como a Centauro A são muito raras. É por isso que os astrônomos as chamam de "baleias azuis" do céu - são grandes e raras. Esta é a primeira vez que se produz uma visualização desse tipo de galáxia.

"Se seus olhos pudessem ver ondas de rádio você poderia olhar para o céu e ver o 'brilho de rádio' dessa galáxia cobrindo uma área que é 200 vezes maior do que a área da Lua cheia," explica a Dra. Illan Feain, coordenadora da pesquisa.

Os pontos brancos na imagem não são estrelas mas ondas de rádio emitidas por galáxias semelhantes à Centauro A situadas a distâncias muito maiores.

Interação com buracos negros

Para construir a imagem, a galáxia foi observada durante 1.200 horas, produzindo 406 imagens individuais. Mais 10.000 horas de processamento em computador e o mosaico resultante da união dessas centenas de imagens produziu a visualização acima, que foi composta juntamente com as antenas dos radiotelescópios utilizados na observação e com a Lua cheia para dar a dimensão da galáxia se ela pudesse ser vista diretamente a olho nu.

A imagem não é uma mera curiosidade. Os cientistas irão utilizá-la para tentar entender como os buracos negros e as emissões de radiofrequência se combinam com as estrelas e com a poeira da galáxia e como a galáxia evolui ao longo do tempo.

A Centauro A é a galáxia mais próxima a ter em seu centro um buraco negro maciço, de dimensões gigantescas, o que a torna a candidata natural para esses estudos.