Estrela canibal é detectada pelo Telescópio Chandra

Redação do Site Inovação Tecnológica - 15/09/2010

Embora um disco de poeira e jatos sejam características de uma estrela muito jovem, várias pistas - incluindo os novos resultados coletados pelo Chandra - sugerem que a BP PSC não é o que inicialmente parecia ser.
[Imagem: (NASA/CXC/RIT/J.Kastner et al)/(UCO/Lick/STScI/M.Perrin et al)/(NASA/CXC/M.Weiss)]

Estrela canibal

O telescópio de raios X Chandra encontrou indícios de que uma estrela recentemente engoliu uma estrela vizinha ou um planeta gigante que a orbitava.

A provável existência dessa "estrela canibal" dá informações inéditas sobre como as estrelas e os planetas em torno delas podem interagir à medida que envelhecem.

A estrela, conhecida como BP Piscium (BP PSC), parece ser uma versão mais evoluída do nosso Sol, mas com um disco de poeira e gases ao seu redor.

Imagens ópticas também detectaram um par de jatos, com vários anos-luz de comprimento, disparados da estrela em sentidos opostos.

Embora um disco de poeira e jatos sejam características de uma estrela muito jovem, várias pistas - incluindo os novos resultados coletados pelo Chandra - sugerem que a BP PSC não é o que inicialmente parecia ser.

Em vez de ser uma estrela jovem, os astrônomos acreditam que a BP Piscium seja uma estrela velha, já em sua fase de gigante vermelha.

E, ao invés de ser uma marca da sua juventude, o disco e os jatos são, de fato, os restos de uma interação recente e catastrófica com uma estrela próxima ou com planeta gigante, que foram devorados pela estrela canibal.

Quando as estrelas como o Sol começa a ficar sem combustível nuclear, elas se expandem. Nosso Sol, por exemplo, quando se tornar uma gigante vermelha, deverá inchar até quase atingir ou eventualmente engolir a Terra.

Quebra-cabeças do canibalismo estelar

Várias peças se juntaram para que os astrônomos repensassem o passado da BP Piscium.

Em primeiro lugar, ela não fica perto de nenhuma nuvem de formação de estrelas, e não há nenhuma outra estrela jovem na sua vizinhança.

Em segundo lugar, como acontece com a maioria das estrelas mais velhas, a sua atmosfera contém apenas uma pequena quantidade de lítio.

Em terceiro lugar, sua gravidade superficial parece ser muito fraca para uma estrela jovem, coincidindo mais com a de uma gigante vermelha.

Finalmente, estrelas de pequena massa são mais brilhantes do que a maioria das outras estrelas em raios X, o que permite que a mensuração dos raios X seja usada como um indicador da idade de uma estrela. E a BP Piscium emite raios X em uma intensidade consistente com uma estrela gigante, que gira mais rapidamente.