Planetas sem água podem ter vida baseada em líquidos iônicos

Redação do Site Inovação Tecnológica - 14/08/2025

Não é por que a vida aqui na Terra depende da água que ela não possa depender de outros líquidos em outros mundos.
[Imagem: Gerado por IA]

Líquidos da vida

A água é essencial para a vida na Terra. Mas isso não serve, de modo de algum, de "prova" que o nosso precioso H₂O seja o líquido da vida em outros mundos. Ainda assim, há décadas a definição dos cientistas de habitabilidade em outros planetas tem-se baseado nessa suposição.

Agora, Rachana Agrawal e colegas do MIT, nos EUA, demonstraram experimentalmente que outras formas de vida - incluindo formas de vida como não conhecemos - podem se basear em outros líquidos essenciais, mais especificamente em uma classe muito interessante de substâncias conhecidas como líquidos iônicos.

Líquidos iônicos são sais que existem na forma líquida abaixo de cerca de 100 graus Celsius. Os experimentos mostraram que uma mistura de ácido sulfúrico e alguns compostos orgânicos - substâncias contendo carbono e nitrogênio - reage de forma a produzir esses sais líquidos.

E, em planetas rochosos, o ácido sulfúrico pode ser um subproduto da atividade vulcânica, enquanto compostos contendo nitrogênio já foram detectados em vários asteroides e planetas em nosso Sistema Solar, indicando a possibilidade de que esses compostos possam estar presentes em outros sistemas planetários.

"Nós consideramos a água necessária para a vida porque é ela que é necessária para a vida na Terra. Mas, se analisarmos uma definição mais geral, vemos que precisamos de um líquido no qual o metabolismo da vida possa ocorrer," comentou Agrawal. "Agora, se incluirmos o líquido iônico como uma possibilidade, isso pode aumentar drasticamente a zona de habitabilidade de todos os mundos rochosos."

Líquidos iônicos formados pela reação de compostos orgânicos contendo nitrogênio com ácido sulfúrico apresentam alta viscosidade e diferentes cores e texturas.
[Imagem: Rachana Agrawal]

Vida em líquidos iônicos

Outra característica importante dos líquidos iônicos é que eles têm uma pressão de vapor extremamente baixa, o que significa que, além de não evaporar, eles podem se formar e persistir em temperaturas mais altas e pressões mais baixas do que a água líquida.

Outros experimentos já haviam mostrado que um líquido iônico pode ser um ambiente propício para algumas biomoléculas, como certas proteínas, que conseguem permanecer estáveis no fluido.

Os cientistas propõem que, mesmo em planetas muito quentes ou com atmosferas de pressão muito baixa para suportar água líquida, ainda pode haver bolsões de líquido iônico. E, onde há líquido, pode haver potencial para vida, embora provavelmente não seja algo que se assemelhe aos seres aquáticos da Terra.

Um líquido iônico se formou na presença de glicina (pó na amostra a) exposta ao ácido sulfúrico, sob calor e baixa pressão - à esquerda, amostra com glicina adicionada; à direita, sem glicina. Após 24 horas (c), o líquido permanece apenas no lado da glicina.
[Imagem: Rachana Agrawal]

Vida em Vênus

O trabalho da equipe com líquido iônico surgiu de um esforço para buscar sinais de vida em Vênus, onde nuvens de ácido sulfúrico envolvem o planeta em uma névoa tóxica para a vida terrestre. Apesar de sua toxicidade, as nuvens de Vênus podem conter sinais de outros tipos de vida, uma ideia que os cientistas planejam testar em futuras missões à atmosfera do planeta.

Se uma futura missão coletar amostras das nuvens de Vênus, o ácido sulfúrico poderia ser evaporado, deixando para trás quaisquer compostos orgânicos residuais, que poderiam então ser analisados em busca de sinais de vida.

Na Terra, os líquidos iônicos são sintetizados principalmente para fins industriais. Eles não ocorrem naturalmente, exceto em um caso específico, em que esse tipo de líquido é gerado a partir da mistura de venenos produzidos por duas espécies rivais de formigas.

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